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Hace 25 años, a través de unos binoculares, por primera vez vi con nitidez a un pájaro. Era un espectacular macho de chipe garganta naranja. Me maravilló la belleza de las plumas color naranja encendido de su cabeza y garganta, y como contrastaban tan vivamente con su pequeña máscara facial negra. Era el punto álgido de la migración primaveral y yo estaba en un pequeño bosque detrás del colegio comunitario suburbano del norte del estado de Nueva York, en el que estudiaba medio tiempo. Aquella tarde, en la clase de ecología, me dieron un par de prismáticos y una guía de campo y me indicaron que hiciera un inventario de las aves del campus para un trabajo de laboratorio. Yo no era una observadora de aves en aquel momento, pero la curruca rabilarga era inconfundible en aquella guía de campo. Todos estos años después, lo que sentí al ver ese pájaro aún está muy fresco en mi mente porque ese chipe garganta naranja, también conocido como reinita de fuego, fue mi "spark bird", la especie que desencadenó de por vida una pasión/obsesión por las aves. No me di cuenta entonces, pero ese momento cambiaría profundamente la trayectoria de mi existencia.

Avancemos el reloj. Marzo de 2022 y estoy en Colombia, el "país de las aves", con mis colegas de Լ����Ƶ Américas. Juntos, temprano en la mañana, observamos algunas aves antes de iniciar otro día de reuniones. Para mi deleite, veo una chipe garganta naranja en un árbol cercano.  En ese momento, sentí que mi vida había cerrado el círculo. Desde aquel primer encuentro con este chipe pasé los años trabajando para apoyar la conservación de las aves en el este de Norteamérica, pero había llegado el momento de salir. SALIR LEJOS. El chipe garganta naranja se reproduce en el sureste del bosque boreal de Canadá y en el sur de los bosques mixtos de coníferas y caducifolios de los Apalaches, en el este de Estados Unidos, pero pasa la otra mitad del año en el noroeste de Sudamérica. Y no está solo. Cada otoño, entre 3.000 y 5.000 millones de aves salen del bosque boreal para migrar a sus destinos de invernada. Más de mil millones de aves migrarán a Sudamérica para pasar el invierno, y la mayor parte de ellas se instalará en los cinco países que conforman los Andes tropicales, es decir, en Bolivia, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela. Casi otros 2.000 millones de aves dependen de Centroamérica y el Caribe para mantenerse cada invierno. Y aunque aproximadamente 1.200 millones de aves boreales pasan sus inviernos en los Estados Unidos -lo que garantiza mucha acción en nuestros comederos de aves-, el gran número que migra más lejos es un contundente recordatorio de por qué debemos pensar más allá de nuestros jardines cuando se trata de la conservación de las aves.

El programa Լ����Ƶ Américas se centra en los esfuerzos de conservación a escala hemisférica para garantizar la protección de los lugares que las aves necesitan para sobrevivir durante todo el año. En el bioma del bosque boreal de Canadá -la "guardería de aves" de América del Norte- estamos trabajando para aumentar el apoyo público a la propuesta de establecer decenas de millones de acres de áreas indígenas protegidas y conservadas que le darían sustento anual a entre 30 y 90 millones de aves reproductoras. Adicionalmente, tenemos como objetivo de conservación otros 25 millones de acres de hábitat importante para las aves en América Latina y el Caribe, con un enfoque prioritario en Colombia, Chile, Panamá y México. Esta es una buena noticia para el chipe garganta naranja y los cientos de otras especies que dependen de los bosques boreales y de los bosques tropicales durante todo el año, entre ellas: el papamoscas oliváceo y el aliso; el papamoscas oriental y el occidental; el chorlito semipalmeado; el patiamarilla menor; el halcón de ala ancha; el zorzal cara gris y el de Swainson; la reinita castaña, la canadiense y el chipe cabeza negra; y el cuclillo pico negro.

Esto es particularmente relevante a la luz de una publicación de Science, en 2019, en la cual informó que la abundancia de aves en el territorio continental de Estados Unidos y Canadá disminuyó en la impactante cifra de 3.000 millones de aves desde 1970, y que un tercio de esas pérdidas se produjo entre las aves que se reproducen en el bosque boreal. Muchos estudios han documentado que las condiciones del hábitat durante el invierno y la migración están relacionadas con el éxito reproductivo durante la temporada de cría. Este "efecto de arrastre" puede ser mayor en el caso de las especies que experimentan malas condiciones en el hábitat invernal y que, además, tienen una proporción significativa de su población en ese lugar, sobre todo si no se disponen de un hábitat alternativo. Por ello, comprender las conexiones migratorias que realizan las aves a lo largo del año -saber dónde se reproducen y pasan el invierno, así como los hábitats de parada de los que dependen durante la migración- es fundamental para lograr resultados de conservación eficaces, ya que ese conocimiento puede utilizarse para tomar decisiones sobre la mejor asignación de los fondos de conservación.

El establecimiento de áreas protegidas es una estrategia clave empleada por Լ����Ƶ Américas para apoyar nuestra visión de la conservación de las aves durante todo su ciclo de vida. Estos esfuerzos protegen no sólo a las migrantes neotropicales, sino también a la asombrosa variedad de especies de aves endémicas que se pueden encontrar durante todo el año en el hemisferio sur  -¡América del Sur cuenta con 2.456 especies residentes solamente! La protección de importantes hábitats de aves en todo el hemisferio es fundamental porque el bosque boreal de Canadá y los bosques tropicales de América Latina enfrentan amenazas similares para la biodiversidad, principalmente en forma de deforestación y degradación para la extracción de recursos. Esto incluye la tala de árboles, la minería, la producción de petróleo y gas, y el represamiento de ríos de caudal libre para obtener energía hidroeléctrica. La expansión agrícola es otro factor importante que contribuye a los cambios en el uso de la tierra en América Latina, y se le ha atribuido la disminución considerable de la biodiversidad tropical. Por ello, el programa de Agricultura regenerativa de Լ����Ƶ Américas procura asociaciones con los agricultores para promover prácticas agrícolas sostenibles en 12 millones de acres y aumentar así el hábitat en las tierras de trabajo y proporcionar conectividad dentro de estos paisajes.

Durante mi estancia en Colombia, tuve la oportunidad de visitar un excelente modelo de agricultura sostenible, la , en el valle del río Cauca, situada entre los Andes occidentales y centrales. Me sorprendió la belleza del lugar y la avifauna que abunda en la propiedad, que contrasta fuertemente con los interminables campos de caña de azúcar que componen gran parte del valle del río, antaño boscoso. En la década de 1970, los propietarios de esta finca familiar, hoy a cargo de la novena generación, comenzaron a experimentar con un sistema silvopastoril en el que se intercalan altas densidades de árboles y arbustos con cultivos forrajeros para el pastoreo. El cambio resultó rentable: desde entonces, han visto aumentar la producción de leche de su ganado y el número de reses que puede mantener su explotación. El suelo es más rico y la tierra ha demostrado ser más resistente al clima cálido y seco que se da en la región durante los años de El Niño. Los sistemas silvopastoriles intensivos también albergan el doble de especies de aves que las explotaciones convencionales de caña de azúcar, y cuatro veces más especies que los paisajes de pastizales abiertos. Y, por si fuera poco, los sistemas silvopastoriles intensivos son capaces de secuestrar mucho más carbono que los sistemas de pastoreo tradicionales, lo que ayuda a mitigar los efectos del cambio climático y los hace especialmente importantes para proteger no sólo a las aves, sino también el bienestar de las personas. A medida que aumenta la gravedad de los fenómenos meteorológicos extremos en nuestro planeta en proceso de calentamiento, la protección de los paisajes que extraen el carbono de la atmósfera y lo almacenan en el suelo es esencial para salvaguardar nuestro futuro.

La protección de un hábitat importante para las aves suele ir de la mano de la protección de enormes almacenes de carbono, como los que pueden encontrarse en las extensas turberas del bosque boreal de Canadá y los bosques tropicales de Sudamérica. Las comunidades indígenas de Canadá, América Latina y el Caribe están liderando ambiciosas iniciativas de áreas protegidas que beneficiarían a la biodiversidad y a los sistemas de captura de carbono, ya que tratan de proteger sus tierras ancestrales de la deforestación mediante el reconocimiento formal de sus gobiernos y de sus derechos sobre la tierra. De hecho, hay mucho que esperar del trabajo que la gente está haciendo para proteger los paisajes que aman.

Esto fue evidente durante mi viaje a Colombia, donde tuve la gran suerte de conocer a colegas de toda América Latina apasionados por la conservación de las aves y que se esfuerzan por emplear enfoques innovadores para protegerlas y sus hábitats. El trabajo que están haciendo y su dedicación a este campo de trabajo fue inspirador y edificante porque la tarea que tenemos por delante es inmensa y se necesitará más que un país o una institución para salvaguardar las poblaciones de aves de un mayor declive. Para resolver nuestras crecientes crisis medioambientales se necesitará una perspectiva integrada que incorpore a las comunidades que van desde Canadá hasta Chile, que incluya las voces de los pueblos indígenas, de los agricultores, de los académicos, de los científicos comunitarios, de las instituciones gubernamentales, de las organizaciones sin ánimo de lucro, las empresas y los científicos de ambos hemisferios. Hay mucho en juego, más allá de las aves. Pero, incluso, si fuera sólo para asegurar que el chipe garganta naranja logre hacer su viaje anual de forma segura, ese ya sería un objetivo por el que vale la pena trabajar.