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El bosque nacional Tongass, en el sureste de Alaska, es el último bosque costero templado virgen del planeta y el más grande. Con casi 17 millones de acres, esta área única alberga a algunos de los árboles más antiguos de la nación —muchos de más de 800 años— y ofrece un hábitat esencial para la población más numerosa de águilas calvas del mundo. La extensión de 500 millas del bosque nacional Tongass incluye miles de islas, montañas con picos nevados, arroyos habitados por salmones, fiordos de glaciares y valles exuberantes que ofrecen un hábitat significativo y diverso para peces y seres vivos, entre los que se destacan cinco especies de salmón del Pacífico, osos pardos, lobos, el ciervo mulo, el azor común y el mérgulo jaspeado.

Un legado de explotación forestal

Durante el último siglo, la explotación forestal cambió a Tongass. Este bosque antiguo y poco común, con árboles de enorme tamaño, se ha visto especialmente afectado por la explotación forestal. Con la explotación de grandes sectores —quizá más de la mitad— del bosque antiguo más productivo de Tongass, hemos alcanzado una encrucijada clave para la conservación. Un plan de administración equilibrado es esencial para preservar los valores ecológicos, económicos y culturales únicos que existen allí.

Plan de Administración de Tierras del Tongass

En 2008, el Servicio Forestal de los EE. UU. publicó su Plan de Administración de Tierras de Tongass modificado. El plan modificado se implementará en tres fases. La primera fase aplazará la explotación en el 89 % de las cuencas de máxima prioridad para la conservación, lo que equivale a 3,4 millones de acres de áreas sin caminos, en su mayoría intactas. El Servicio Forestal citó especialmente un estudio de Լ����Ƶ y de The Nature Conservancy para tomar su decisión de aplazar el desarrollo de muchas cuencas de alto valor durante la primera fase. Sin embargo, estas áreas no cuentan con protección permanente, y es posible que muchas se desarrollen en las fases posteriores del plan, junto con otras áreas de alto valor dentro de cuencas ya afectadas. A largo plazo, el plan de administración modificado no protege de forma apropiada a la singular población de peces y vida silvestre del bosque. Լ����Ƶ y otros actores continúan trabajando para alcanzar una solución de conservación permanente para el Tongass.

En julio de 2013, el Secretario de Agricultura de los Estados Unidos, Tom Vilsack, anunció su deseo de acelerar la transición del Tongass de una zona antigua de explotación forestal a una zona de cosecha a partir de la reforestación en tierras que ya han sido explotadas.  Para materializar esta directiva, el Servicio Forestal anunció en mayo de 2014 su intención de modificar el plan de administración mediante una declaración preliminar sobre impacto ambiental, que se publicará en agosto de 2015.

La zona del Tongass nos ofrece la mejor oportunidad de la nación, e incluso del mundo, para proteger el bosque templado a nivel del ecosistema. También contiene la mayor concentración de carbono almacenado de todos los bosques nacionales, lo que ayuda a controlar el cambio climático. Pero esta oportunidad necesitará un nuevo enfoque equilibrado para conservar los lugares más importantes del bosque y a la vez ofrecer posibilidades económicamente sustentables para las comunidades locales.

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