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En ocasiones se los denomina "copos de nieve", y las bandadas de escribanos nivales pueden parecer copos de nieve cuando revolotean en el aire y se posan en los campos en invierno. Al sur del Ártico es solo un ave de invierno: llega a finales del otoño y por lo general parte con las primeras señales de la primavera. Durante el verano se retira a la tundra estéril del norte y se puede reproducir en las islas más septentrionales de Canadá y las montañas de Groenlandia. En algunas comunidades árticas, los escribanos nivales nidifican en pajareras construidas para ellos.

Esta es una de las aves más numerosas de las latitudes más septentrionales y durante el verano se la encuentra a través de las zonas árticas de Europa, Asia y América del Norte. Los observadores que visitan la tundra durante el verano pueden descubrir que el escribano lapón es muy frecuente en casi toda la zona y tienen la oportunidad de ver a los brillantes machos emitir sus cantos y trinos cortos posados en colinas o rocas o en pleno vuelo. En invierno, se dirige hacia el sur en bandadas para buscar alimento en los campos azotados por el viento. Aunque su zona de distribución se extiende a través del continente, la gran mayoría pasa el invierno en las Grandes Llanuras, donde las miles de bandadas parecen reflejar la abundancia de la especie en sus territorios de nidificación en el norte.

En verano, se puede encontrar al escribano collarejo macho emitiendo sus cantos de vuelo sobre las praderas del norte. En invierno, las bandadas de esta ave invaden los pastizales del suroeste. Puede ser difícil de ver en el suelo, ya que cuando se acerca un observador levanta vuelo y revolotea sobre los campos con un canto musical suave; se lo puede observar más fácilmente cuando se acerca a los estanques para beber.

Se trata de un ave poco común de las llanuras, que nidifica en praderas de pastos cortos e inverna en campos secos en el suroeste. Los escribanos de pico grueso son muy llamativos en verano, cuando los machos realizan exhibiciones de canto mientras descienden en picada hacia el suelo con las plumas blancas de la cola expandidas. En invierno con frecuencia se los encuentra en zonas extremadamente estériles, como campos arados o lechos de lagos secos, donde hay muy pocas aves a excepción de bandadas de alondras cornudas resistentes. Sin embargo, al igual que otros escribanos, tienen preferencia por el agua y las bandadas suelen revolotear en las márgenes de los estanques.

Los escribanos de Smith, aves bastante poco comunes y misteriosas, nidifican en el Ártico, en una zona estrecha en la que los últimos árboles de poca altura dan paso a la tundra. Inverna en el sur de las Grandes Llanuras. En la zona de invernada, esta ave vive en bandadas, en campos abiertos de pastos cortos donde es difícil verla con claridad; si un observador se acerca demasiado, los escribanos se elevan con sonidos estruendosos y secos para volar en círculos sobre la pradera antes de volver a aterrizar a una distancia prudencial.

Muy pocos observadores de aves tienen la oportunidad de observar al ave cantora de plumaje más blanco de América del Norte en su territorio principal de nidificación en las remotas islas de San Mateo y Hall en el mar de Bering. Sin embargo, en muchos veranos, algunos escribanos de McKay aparecen en la isla San Lorenzo o en las Pribilof, que son más fáciles de visitar. En dichas islas, el ave puede mezclarse con la especie local, el escribano nival, ya que parece que ambas especies están relacionadas.