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Esta ave marina depredadora aparece alejada de ambas costas estadounidenses. Nidifica solamente en el extremo del continente antártico. Cuando llega a las aguas de América del Norte, se mantiene alejada de la costa: piratea el alimento de otras aves marinas o captura su propio pescado.

Este es el ejemplar mediano del trío de salteadores y el más conocido, ya que es el que se avista desde la orilla con mayor frecuencia. Su plumaje varía: puede ser oscuro, claro o intermedio.

Es un ave marina ancha y de gran tamaño, depredadora del Atlántico Norte. Por lo general es solitaria en el mar, pero varios ejemplares pueden concentrarse en sitios donde haya abundancia de alimentos. Se reproduce principalmente en Islandia y en las islas del norte de Gran Bretaña. En América del Norte casi nunca se avista al págalo grande desde la orilla, aunque puede ser común mar adentro durante el invierno. Algunas formas estrechamente relacionadas son frecuentes en el hemisferio sur, especialmente en las regiones subantárticas.

Este depredador y pirata del océano y del extremo norte es potente y vuela rápido. De las tres especies de salteadores, esta especie es la de mayor tamaño. No se ve al salteador pomarino desde la orilla con la misma frecuencia que al salteador parásito, pero es el ave que se ve en mayor cantidad en los viajes en barco en alta mar. En el norte de Alaska, es un depredador importante del lemino marrón: en los veranos en los que escasean estos roedores, muchos salteadores pomarinos no intentan nidificar.

Es un ave marina rápida en vuelo, muy elegante y ágil en el aire. Al nadar, flota y levanta vuelo desde el agua con facilidad. De las tres especies de salteadores, el rabero es el más pequeño y el que migra más lejos en alta mar. Al sur del Ártico, es poco frecuente avistarlo desde la tierra.