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Es la única cigüeña nativa de América del Norte y es un ave muy grande con un pico pesado, que camina en las aguas poco profundas de los pantanos del sur. Vuela con movimientos de alas lentos, y las bandadas a menudo se elevan muy alto en los días cálidos. Las crías de las cigüeñas de cabeza pelada emiten sonidos fuertes, aunque los ejemplares adultos son prácticamente silenciosos, excepto cuando emiten silbidos o chocan los picos. Las poblaciones de Florida han disminuido, ya que el manejo del agua allí se ha vuelto un problema controvertido.

Esta enorme cigüeña tropical se encuentra principalmente en América del Sur. Se trata de un ave reproductora poco común en el sur de México, pero en ciertas ocasiones algunos ejemplares extraviados han llegado al norte, hasta Texas -uno incluso llegó a Oklahoma-. Se han detectado ejemplares al norte de la frontera a finales del verano y en otoño.