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El cóndor californiano se convirtió en una celebridad después de rozar la extinción en la década de 1980, y se ha mantenido en los titulares porque las poblaciones se han recuperado desde aquel entonces. De este modo, el retrato majestuoso de Joe Ciardiello del ave más grande de América del Norte coincide con naturalidad con el trabajo de toda su vida: retratos caricaturescos de las figuras más famosas del mundo, de Charles Darwin a Yogi Berra. Ciardiello, de 63 años, rara vez utiliza el lápiz para hacer sus retratos. Prefiere calentar con varios bosquejos de tinta hasta que depura una imagen orgánica y luego apenas añade acuarelas para capturar la esencia de su modelo.

Cuando representa al cóndor californiano​, ni Ciardiello ni John James Լ����Ƶ trabajaron en base a un ave viva: Լ����Ƶ esbozó a partir de una muestra en Londres en 1838, mientras que Ciardiello se inspiró en las fotos del cóndor, así como en observar a sus primos cercanos, los zopilotes aura, desde la ventana por encima de su mesa de dibujo en su estudio en el condado de Hunterdon, Nueva Jersey. Con las arrugas y el adorno de plumas negras puntiagudas del cóndor, Ciardiello siente que tenía características casi humanas. "A pesar de que este es carroñero, hay algo noble en su apariencia", sostiene. "Pensé en ello como en hacer cualquier otro retrato".